在传统合同理论中，根据解除的事由不同，合同解除被分为约定解除和法定解除；根据解除的主体不同，又被分为单方解除和双方解除。
    而现代合同理论认为，严格意义上的合同解除仅限于单方解除，亦即合同解除是指合同有效成立后，在没有履行或没有完全履行前，当事人一方行使法定或约定的解除权，使合同的效力归于消灭。它具体包括法定解除和约定解除两大类。在大陆法系国家，对合同解除的概念采用狭义，即将合同解除仅仅视为一方当事人行使解除权的单方行为，而协议解除则被排除于合同解除制度之外。
    从我国合同法的规定来看，合同解除概念的使用较为混乱，它既承认法定解除与约定解除，也承认协议解除。这种规定使一些人错误地认为，合同法第94条规定的法定解除为单方解除，合同法第93条规定的协议解除和约定解除为双方解除，故单方解除只适用于法定解除。这种理解在实践中比较普遍。笔者认为，合同解除严格讲就是指单方解除，依解除的事由不同，又分为约定解除和法定解除；至于所谓的协议解除，在大陆法系中又称为合意解除、解除契约或反对契约，是一种无解除权的、当事人间合意的结果，亦即它不以解除权的存在为必要，是以一个新的合同代替一个旧的合同，不是真正法律意义上的合同解除。

　约定解除与协议解除虽然都体现了当事人的一种合意，但它们是两个不同的概念，具有本质上的区别：1、约定解除是一方行使约定解除权的结果，是一种单方行为，须以约定解除权的存在为前提；而协议解除是双方当事人协商的结果，是一种双方行为，它不以解除权的存在为前提。2、约定解除的行使往往是一方当事人违约的结果；而协议解除不以一方违约为前提，在没有违约的情形下，双方当事人亦可协商解除合同。3、约定解除的效力由法律直接规定；而协议解除的效力完全听人由当事人的意愿，法律不干预也没有必要干预。4、约定解除权的行使导致合同消灭；而协议解除是以一个新的合同关系代替原来旧的合同关系，是对相互权利义务的重新安排、调整和分配。5、从约定的时间来看，约定解除是一种事先约定，而协议解除是一种事后约定。
    综上所述，约定解除不同于协议解除，它本质上是一种单方解除行为。因此，单方解除既适用法定解除，也适用约定解除。或者说，单方解除包括法定解除和约定解除。